Pat Smear a rejoint Nirvana en septembre 1993, quelques mois avant la fin du groupe. Sa présence a duré à peine plus de six mois, mais elle a modifié le son live du trio et marqué l’iconographie de la dernière période de Nirvana. Retracer cette chronologie permet de mesurer ce que ce guitariste a réellement apporté, et ce qu’il n’a pas eu le temps de faire.
Pat Smear avant Nirvana : un parcours punk qui explique son recrutement
Avant de rejoindre Nirvana, Pat Smear (né Georg Albert Ruthenberg en 1959 à Los Angeles) avait déjà un parcours atypique dans la scène punk californienne. Il était cofondateur des Germs, groupe de punk hardcore actif à la fin des années 1970, aux côtés du chanteur Darby Crash.
A découvrir également : Quel cadeau offrir à un jeune homme ?
Après la dissolution des Germs, Smear a traversé plusieurs projets (45 Grave, une carrière solo avec l’album Ruthensmear) sans retrouver la même exposition. Kurt Cobain connaissait son travail et admirait les Germs. C’est cette connexion musicale directe qui a motivé le recrutement.
Cobain cherchait un second guitariste pour étoffer le son de Nirvana en concert. Les morceaux d’In Utero, plus abrasifs et complexes que ceux de Nevermind, nécessitaient une couche de guitare supplémentaire sur scène. Smear correspondait au profil : musicien expérimenté, ancré dans le punk, capable de s’intégrer sans imposer son ego.
A lire aussi : Les lieux insolites pour un brunch à Paris samedi
Chronologie Pat Smear dans Nirvana : dates et événements clés
| Date | Événement |
|---|---|
| Septembre 1993 | Pat Smear rejoint Nirvana comme guitariste de tournée |
| Septembre-octobre 1993 | Répétitions et premiers concerts avec le groupe (tournée américaine) |
| Novembre 1993 | Enregistrement du concert MTV Unplugged in New York (18 novembre) |
| Janvier-mars 1994 | Tournée européenne, derniers concerts de Nirvana |
| 1er mars 1994 | Dernier concert de Nirvana, à Munich (Terminal Einz) |
| 5 avril 1994 | Mort de Kurt Cobain, fin de Nirvana |
Ce tableau met en évidence un fait souvent sous-estimé : Smear a participé à la quasi-totalité des concerts de la dernière tournée. Il n’a pas été un invité ponctuel. Dès septembre 1993, il était présent à chaque date, du premier show américain jusqu’au dernier concert européen.
Rôle réel de Pat Smear sur scène et en studio avec Nirvana
Le statut de Pat Smear dans Nirvana est resté ambigu. Il n’a jamais été présenté comme un membre permanent au même titre que Cobain, Novoselic et Grohl. Les crédits officiels le désignent comme « guitariste additionnel » ou « guitariste de tournée ».
En revanche, son apport en concert était structurant. Sur des morceaux comme Heart-Shaped Box ou Serve the Servants, la seconde guitare permettait à Cobain de se concentrer sur le chant sans sacrifier la densité sonore. Dave Grohl a déclaré que Smear avait changé l’énergie du groupe sur scène.
Le cas MTV Unplugged
L’enregistrement du MTV Unplugged in New York, en novembre 1993, reste le document audiovisuel le plus connu de cette période. Smear y joue sur guitare acoustique, assis à côté de Cobain. Sa présence sur cet enregistrement l’a inscrit dans l’histoire visuelle du groupe bien au-delà de son rôle de guitariste de tournée.
Sur le plan strictement studio, Smear n’a pas participé à l’enregistrement d’In Utero (sorti en septembre 1993, mais enregistré plus tôt). Il n’existe pas d’album studio de Nirvana sur lequel il joue en tant que membre du groupe.
Pat Smear dans l’iconographie Nirvana : plus qu’un remplaçant
Un aspect rarement analysé dans les chronologies classiques concerne l’image. Dès son arrivée, Smear ne reste pas en retrait. Il figure sur les photos promotionnelles de la dernière période, aux côtés de Cobain, Novoselic et Grohl. Plusieurs clichés emblématiques de Nirvana « à quatre » datent de cette période.
Cette intégration visuelle dépasse le simple rôle de musicien de tournée. Elle suggère que Cobain envisageait une place plus pérenne pour Smear. Aucune déclaration officielle ne le confirme, mais la cohérence des images et des setlists va dans ce sens.
La transition vers Foo Fighters après la séparation de Nirvana
Après la mort de Cobain en avril 1994, Nirvana a cessé d’exister. Smear s’est retrouvé sans groupe. La suite est venue rapidement : Dave Grohl a fondé Foo Fighters et Pat Smear a rejoint Foo Fighters dès 1995, dans un rôle de guitariste supplémentaire similaire à celui qu’il occupait dans Nirvana.
Cette continuité fonctionnelle entre les deux groupes mérite d’être soulignée. Grohl n’a pas recruté Smear par nostalgie, mais parce que le format « second guitariste capable de renforcer le son live » avait fait ses preuves pendant la dernière tournée de Nirvana. Smear est resté dans Foo Fighters jusqu’à l’album The Colour and the Shape en 1997, avant de quitter le groupe puis d’y revenir plus tard.
Ce que cette trajectoire révèle sur son rôle réel
La rapidité avec laquelle Smear est passé de Nirvana à Foo Fighters indique qu’il était perçu, par Grohl au moins, comme un musicien à part entière du cercle, pas comme un technicien de tournée interchangeable. Les caractéristiques qui justifient cette lecture :
- Présence sur la totalité des concerts de la dernière tournée Nirvana, sans exception connue
- Intégration dans les photos officielles du groupe « à quatre », pas uniquement en coulisses
- Recrutement immédiat par Grohl pour Foo Fighters dans un rôle fonctionnellement identique
- Participation au MTV Unplugged, devenu l’un des enregistrements live les plus vendus de l’histoire du rock
La période Pat Smear dans Nirvana reste courte, six mois entre les premières répétitions et le dernier concert à Munich. Elle se distingue par une densité d’événements marquants (Unplugged, tournée européenne finale) qui ont fixé son image dans la mémoire collective du groupe. Smear n’a jamais enregistré d’album studio avec Nirvana, mais sa présence a redéfini le son live et l’identité visuelle de la dernière formation.
